舵和舵輪是船上重要設(shè)備。如同汽車的轉(zhuǎn)向裝置和方向盤一樣，功能絕對地一致。

舵是裝在船尾下面一塊光滑、略有弧度的平板，其作用就是掌握船舶的方向。小時候家鄉(xiāng)河邊小機動船上了解到舵和舵輪的聯(lián)動是通過鐵鏈和鏈盤。當(dāng)在駕駛臺撥動舵輪時，帶動了鏈輪，然后拉動了鏈條，再把力傳到了鏈輪，轉(zhuǎn)動船尾的舵。為了省力，人們就把舵輪做的很大了，原理就是增加舵輪中心半徑后增加了力矩。

后來科學(xué)發(fā)展到了利用液壓裝置了，機械轉(zhuǎn)動改變成了液壓轉(zhuǎn)動，比直接的機械轉(zhuǎn)動進(jìn)了一步，但還是需要付出很大的體力勞動。

現(xiàn)代航海科學(xué)的發(fā)展，船舶駕駛臺都是安裝了由電腦控制的同步電訊號裝置。舵輪小了，甚至是形式了，因為一根操縱手柄就能達(dá)到操舵目的。操舵用手指輕輕一撥，舵輪就馬上轉(zhuǎn)到所需的舵角上了。在大洋航行時只要設(shè)定航向，舵輪就會自動地跟蹤羅經(jīng)維持航向了，完全實現(xiàn)了無人操作?，F(xiàn)在出現(xiàn)了這樣的狀況：船越小舵輪就越大，操舵越費勁；船越大舵輪就越小，操舵越省力，可以說毫無吹灰之力。

根據(jù)造船師的計算設(shè)計，舵轉(zhuǎn)動最大有效角度是左右35度，也就是滿舵。要開動一艘大船需要很多人，大船上因為考慮船舶的寬度、長度、視線局限和清晰瞭望，在駕駛臺需要船長指揮，或者駕駛員替代船長執(zhí)行航行指揮，船舶指揮人員是動口不動手的君子。執(zhí)行操舵輪的人是經(jīng)過專門訓(xùn)練的一級水手、俗稱為舵工。舵工必須具備法定的證書。

如下是船長指揮舵工操舵時的實景描述：

船長口令：“左舵20！”

水手復(fù)誦船長口令：“左舵20！”然后水手按照指令將舵輪盤到左舵20的位置，當(dāng)舵角指示器轉(zhuǎn)到左舵20的位置后，水手回復(fù)船長：

“20度左！”船長聽到水手回答口令后，馬上查實舵角指示器和實際船艏偏移方向并回答：“好的！謝謝！”

船長口令：“正舵！”水手回答：“正舵！”

當(dāng)舵角指示器回到正舵位置后，水手再復(fù)誦口令：“舵正！”

當(dāng)船長認(rèn)為無需改變航向時就發(fā)出：“把定！航向90度！”

水手回答：“把定！航向90度！”

此刻，水手憑操舵經(jīng)驗可以自由盤動舵輪而無需聽從船長口令了，直至船舶把定航向在90度上。然后告訴船長：“航向90度！”當(dāng)然，還有很多繁雜下達(dá)舵令的口令。

在長江上游中的航船因為航道復(fù)雜，口述舵令會貽誤舵工操舵時機。因此，船長和駕駛員都是動手指拇頭指揮操舵的。水手只要看見船長手指拇頭的方向和動作就知道該操什么舵了。因此，海輪和長江中的江輪形成迥然不同的操船指揮風(fēng)格。海船的船長是“歌唱家”，發(fā)出洪亮的舵令。而江輪的船長是“指揮家”了，他的手指就是指揮棒了。

在黃浦江上的小型船舶、市輪渡上卻沒有“歌唱家”和“指揮家”指揮船舶的要求和必要了。因為這些船舶不需要特定人員的指揮。船長、駕駛員法定可以親自操舵的。因此他既是船長、駕駛員也是舵工?，F(xiàn)在黃浦江上航行的、裝了機器的自行駁船幾乎都是由具備法律證書的船工操作航行。應(yīng)該說他們的正規(guī)名稱也是船長，而民間都把他們稱為“船老大！